Jeudi 18 avril
Vers 8h, sans regret, on quitte notre très « cher » motel, et on emprunte la belle route 49, sinueuse à souhait, qui traverse des paysages bien verts, parfois escarpés.
Une heure et demie plus tard, on arrive à Columbia, une petite ville datant de la ruée vers l’or, et considérée aujourd’hui comme un National Historic Landmark – un site historique national. Une fois la voiture garée, on visite à pied ce parc national historique – une sorte de musée en plein air – chargé de préserver le patrimoine de cet ancien « joyau des mines du sud » comme on la surnommait à l’époque.
La ville fut fondée après la découverte d’or à proximité par Thaddeus Hildreth et son frère le 27 mars 1850. La population augmenta rapidement pour atteindre 5000 habitants. En 1854, un premier incendie ravagea 6 pâtés de maisons. Les bâtiments furent reconstruits en utilisant de la brique et des matériaux en acier et ils furent les seuls à résister au second incendie en 1857.
La ville fut au centre de l’extraction de 87 millions de dollars d’or, à la valeur du dollar en 1860.
Après 1860, la ville déclina rapidement. Ainsi, l’école, bien que rénovée en 1872, dut fermer en 1937. Mais contrairement à beaucoup d’autres villes nées de la ruée vers l’or, elle ne devint jamais une ville fantôme et aujourd’hui, c’est bien agréable de se balader dans Main Street dont les commerces ont été refaits à l’identique et sont tenus par des vendeurs en costumes d’époque. Les cinéastes, eux-aussi, ont souvent eu le coup de cœur pour ce cadre typiquement Far West, et c’est ici que furent tournées certaines scènes du mythique western « Le train sifflera trois fois » ainsi que de la saga « La petite maison dans la prairie ».
Après deux bonnes heures de visite, on reprend la voiture. Pas pour longtemps ! Car après avoir traversé le New Melones Lake, on s’arrête pour déjeuner à Copperopolis, une autre ville minière, autrefois célèbre pour ses riches filons de cuivre. On peine à imaginer, qu’il y a 150 ans, ce minuscule bourg endormi comptait près de 10.000 habitants ! On se pose dans un bar-saloon-restaurant qui semble être resté dans son jus depuis cette faste époque, et on y déguste un classique hamburger-frites.
Il nous reste encore 2h30 de route pour rejoindre notre logement Airbnb d’Hercules, non loin de San Francisco. A notre grand étonnement, on n’emprunte quasiment que des routes de campagne. Qui a dit, qu’aux USA, on roulait exclusivement sur des autoroutes à huit voies desservies par des échangeurs d’enfer ? Encore un cliché qui tombe !
INFOS PRATIQUES
- Columbia State Historic ParkColumbia State Historic Park, 10h-17h, entrée libre. Parking gratuit. Une plongée dans le passé des chercheurs d’or, dans une ambiance western. Une bonne étape – compter 2h de visite – entre Yosemite / Mariposa et San Francisco.
Hébergement : Chambre Airbnb, située à Hercules, dans la banlieue chic et calme de San Francisco. Bus Lynx presque devant la porte pour rejoindre le centre-ville (Downtown), en 50mn. Accueil sympa et réactif de Danny, notre hôte. Chambre sobre mais confortable, salle de bain privée attenante. Possibilité d’utiliser la cuisine et la table de salle à manger. Machine à laver, sécheuse, wifi. Parking gratuit dans la rue. Supermarché à 5mn en voiture (et sûrement pas très loin à pied mais pas plat !). 17.50€ la nuit, une aubaine !
Emmenez-nous au bout de la terre 
Une réflexion au sujet de « Ambiance Western à Columbia, au centre de la Californie… »