Vendredi 12 avril
Vers 10h30, après un ultime petit-déjeuner œuf-riz-pancake, on quitte Las Vegas, sa démesure et sa folie. Rapidement, les néons des hôtels s’estompent… Quelques kilomètres plus tard, la route 95 nous emmène vers la Vallée de la Mort et on se retrouve en plein désert. Après une grosse heure de route, on fait le plein d’essence à Amargosa Valley, un « village » surprenant où seules deux stations-service se font face… On n’est pas loin de la Zone 51, et de nombreuses affiches et souvenirs rappellent l’existence de cette base militaire soi-disant secrète où l’armée américaine entretiendrait des relations avec des extra-terrestres !
Comme on n’a pas spécialement envie de faire la causette avec d’éventuels aliens, on reprend la route et on s’arrête pour déjeuner au Longstreet Inn, un hôtel-casino au charme désuet, planté au milieu de nulle part. Normalement, on aurait dû passer la nuit dans ce lieu très tranquille. Mais je me suis lamentablement plantée dans la date d’arrivée et j’ai réservé une chambre pour hier ! Grrrr… Évidemment, le vendredi soir, l’établissement affiche complet. On se contente donc d’y déguster un bon hamburger et de faire un tour vers l’étang.
Ne sachant pas trop où on dormira – mais pas plus inquiets que ça non plus ! – on roule jusqu’à Death Valley Junction. Là, on bifurque sur la route 90 et on pénètre dans le Death Valley National Park. Au fur et à mesure que l’on avale les kilomètres et que l’on perd de l’altitude, chaleur et sécheresse se font rudement sentir.
On fait un premier arrêt au Zabriskie Point d’où, après quelques minutes de marche, on a une vue plongeante sur les badlands vallonnés et colorés. Au loin, on aperçoit aussi la mer de sel qui s’étale en fond de vallée.
On continue à descendre – on sera bientôt sous le niveau de la mer, à environ -60 mètres – et on passe devant le très bel hôtel The Oasis At Death Valley. Malheureusement, ce n’est pas ici que l’on passera la nuit, l’unique chambre restante coûtant la modique somme de 450$ !
En contre-bas, au niveau du désert de sel, on parvient rapidement à Furnace Creek, l’unique village des environs. Après avoir peuplé la vallée pendant un millénaire, quelques amérindiens de la tribu Timbisha, anciennement connue sous le nom de Panamint Shoshone, y vivent encore. A partir de 1850, Furnace Creek a pris de l’ampleur avec l’arrivée des chercheurs d’or, et en 1880, c’est l’extraction du borax qui a favorisé le développement de cette région hostile. Cette espèce minérale de borate de sodium hydraté – un sel cristallin blanc – constituait à l’époque un remède contre les problèmes digestifs et l’épilepsie et entrait dans la fabrication du savon et du verre. De nos jours, même si ce minerai est dangereux, très irritant au contact de la peau et cancérigène, il est toujours utilisé dans l’industrie, notamment pour la fabrication du verre, de céramiques et de détergents. Les dernières exploitations de borax de la vallée fermèrent leurs portes en 2005 – celle de Furnace Creek fit faillite dès 1888 ! Aujourd’hui, ce sont surtout les campeurs qui font étape dans ce coin extrêmement aride qui détient le record de température la plus élevée jamais enregistrée en Amérique, 56.7 °C relevés le 10 juillet 1913.
Heureusement pour nous, il ne fait pas si chaud, et après avoir vu l’expo du Visitor Center, on va faire un tour à pied sur le sentier d’interprétation du Harmony Borax Works, une ancienne usine de borax datant de 1884, où des chariots tirés par vingt mules convoyaient les produits de l’extraction. La balade est très courte mais bien agréable. Et en prenant un peu de hauteur, on a même une vue sur les champs de sel des environs…
Vers 17h, on reprend la voiture et on effectue la superbe boucle sur Artists Drive. Ici, la roche prend des teintes colorées, notamment à Artists Palette. Assis sur une pierre, on assiste au coucher du soleil. Flamboyant !
A 19h, on est de retour à Furnace Creek, et on n’a toujours pas solutionné notre problème d’hôtel. On décide donc de dormir dans la voiture, ce ne sera pas pire que dans un bus ! Après un bon pique-nique – arrosé d’un petit verre de vin blanc ! – et un dernier tour vers la mine de Borax pour observer les étoiles, on s’endort non loin du Visitor Center…
Samedi 13 avril
La nuit n’a pas été si mauvaise – en tout cas elle a été très calme ! A 3h30, Gérard se lève et reste ébahi devant le spectacle non pollué de la voute céleste où la Voie lactée est particulièrement visible. On est debout à 5h45, et on prend le petit-déjeuner quasiment avec le lever du soleil.
On poursuit ensuite notre découverte de la Vallée de la Mort. On ne se lasse pas d’admirer le paysage…
En arrivant devant Mesquite Sand Dunes, changement d’ambiance, le sel et les cailloux faisant place au sable ! Ces dunes – très photogéniques – ont souvent été utilisées par le cinéma, comme par exemple dans la série « Star Wars« . Gérard en profite pour repérer des traces, sûrement nocturnes, de petits animaux, preuves que le désert est bien vivant.
Après Panamint Springs – un village touristique composé d’un motel et de campings – on quitte le Death Valley National Park. On n’en a pourtant pas fini avec le désert puisque, de nouveau, après avoir grimpé presque 2000m, on dévale encore plusieurs centaines de mètres pour arriver dans une vallée presque aussi désolée que celle que l’on vient de quitter.
Heureusement que le GPS nous guide, car dans ce monde minéral, on perd facilement ses repères… Après avoir une nouvelle fois franchi une montagne, on parvient à une ultime vallée, nettement plus verdoyante que les précédentes. Normal, on se rapproche de l’océan ! Les chaines de montagnes, parallèles et successives à la côte Pacifique, bloquent progressivement les précipitations ; c’est pour cette raison que la Vallée de la Mort, la plus éloignée de cette influence marine, ne reçoit quasiment aucune précipitation.
Non loin de Torna, on passe à côté d’une grosse usine extrayant borax et autres dérivés chimiques d’un ancien lac salé. On est surtout impressionnés par la désolation du village où une maison sur deux semble en ruine – le sel ? – et où les épaves automobiles s’entassent…
Après avoir traversé Ridgecrest – une bourgade qui parait pimpante au regard de Torna ! – on arrive enfin à Inyokern, notre destination finale. Ce soir, nous aurons un lit, la réservation du motel ayant été faite à la bonne date. On s’installe, puis on déjeune dans ce qui semble être l’unique resto de ce village posé en plein désert, mais il faut bien avouer que l’on oubliera assez vite ce buffet brunch américano-mexicain ! Rassasié, on passe le reste de l’après–midi au motel sans trop s’agiter. Demain, on repart en direction de Sequoia National Forest, pour découvrir les derniers géants de la planète…
INFOS PRATIQUES
- Hébergement : Mayfair Passport Inn Motel, situé à Inyokern, un village un peu perdu dans le désert ! Néanmoins, c’est une bonne étape entre la Vallée de la Mort et Sequoia National Forest. Établissement à gestion familiale, chambre confortable avec frigo et micro-ondes (on a été surclassés, normalement notre chambre aurait dû être plus simple). Glaçons à la réception. Wifi. Resto à 20m de l’hôtel, correct sans plus. 50€ la nuit via Booking.com
- On recommande le Longstreet Inn, à Amargosa Valley (bien situé avant la Death Valley, en venant de Las Vegas). Chambre, environ 70€ en semaine. Cadre désuet mais charmant. Resto pas trop cher, piscine extérieure. On n’a pas pu y aller à cause d’une erreur de réservation de ma part (et on le regrette) mais on y a fait une bonne pause déjeuner !
- A Furnace Creek, Death Valley, ne pas manquer le Visitor Center (petite expo et film sur la région). Parking possible pour la nuit, toilettes accessibles 24h/24, prévoir une lampe (rester discret, car on n’est pas autorisé à dormir en dehors des campings dans les parcs nationaux).
- Death Valley National Park : ouvert en permanence, entrée payante (35$ par voiture pour la semaine, pass annuel des parcs nationaux valide). Véhicule indispensable, aucun transport public ne rejoint le parc. Hormis les campings, hébergement très cher sur place. Prévoir beaucoup d’eau, environ 5l par personne et par jour. Visitor center intéressant, à Furnace Creek. Peu de balades à pied (trop chaud) mais quelques sentiers d’interprétation intéressants.
Emmenez-nous au bout de la terre 
Wahou ça devait être incroyable de dormir au milieu du désert dans un calme absolu !! Et j’imagine bien les étoiles que vous avez pu voir, sans aucune lumière pour les gâcher…
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Oui c’était superbe bien qu’en début de nuit, la lune faisait trop de lumière (un comble !)… Mais ensuite, le spectacle a été complet !
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Alors cette nuit à la belle étoile??? Quelles magnifiques photos de cette célèbre vallée de la mort
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